南极大陆最古老的冰层中至今还封存着数百万年前的远古微生物。美国科学家的一项最新研究发现，南极冰封多年的细菌仍然具有活性，其中的一些距今已有800万年的历史。该研究成果加深了科学家对生物在冰冻条件下可存活时间的认识，同时也对地球生物起源于太阳系外彗星的观点提出了质疑。相关论文发表于8月8日的美国《国家科学院院刊》(PNAS)上。

　　通过融化从南极洲Mullins和Beacon永久冻结带获取的古老冰块样品，美国罗格斯大学的微生物学家Kay Bidle和同事发现，距今10万至800万年的远古细菌仍具有活性。Bidle表示，尽管此前也有过类似的发现，但那些细菌只有大约30万年的历史。他说：“最新的研究大大拓展了人们对细菌活性维持能力的理解。”

　　不过，研究人员注意到，从距今10万年的冰块中获取的细菌繁殖得较快(约一周)，相比之下，800万年冰块中细菌的DNA受到严重破坏，复制得非常慢(约一两个月)。进一步的分析表明，这些细菌的DNA随着时间的推移已破高度碎化。10万年冰块中细菌的平均DNA片断长度约为18500个碱基对，而800万年冰块中的细菌为210个碱基对。研究人员借此提出了一个有趣的概念——“DNA半衰期”(DNA片断长度减半所需要的时间)，并且表示，在冰冻状态下，“DNA半衰期”约为110万年。

　　科学家认为，南极强烈的宇宙射线很可能是造成DNA逐渐破碎的原因，而110万年的半衰期也令一个长期存在的观点变得不太可能，那就是地球生物最初来自于太阳系外的彗星。Bidle表示：“如果以彗星的速度，从太阳系外运动到地球所花的时间肯定不止800万年。到那时，彗星上的DNA将被完全破坏。”

　　然而，并非所有专家都对此表示认同。美国宇航局马歇尔空间飞行中心的太空生物学家Richard Hoover表示并不理解这二者之间究竟有何关联。他认为，冰冻和岩石可以帮助彗星内部的微生物抵御宇宙辐射的影响。