明正统六年（1441），一道以皇帝名义发布的公告，被传达到溧水县广通镇（今高淳东坝）广通坝一带。公告措辞极为严厉：“有走泄水利，湮没苏、常田禾者，坝官吏皆斩，夫匠充军。”

原来，那一年洪水泛滥冲毁广通坝，导致下游的苏州、常州地区受灾无收，租税无所出，巡抚南直隶、总督税粮的名臣周忱带领民夫重筑堤坝并发布了皇帝的旨意。

数百里外的一座水坝，为何对苏常地区如此重要？这要从胥河的地理位置说起。史载春秋时期，吴王阖闾决意伐楚，为避江海风涛之险，由伍子胥主持凿通今高淳东坝附近三五里的山梁，贯通了一条30多公里长的运河，西经芜湖溯至长江，东经荆溪注入太湖，为纪念伍子胥，这条河被命名为胥河。后吴国经胥河攻打高淳地区，并焚毁楚国固城。周敬王十四年（前506）吴国联合蔡、唐两国，出胥河西向攻楚，五战五捷攻占郢都，伍子胥鞭尸楚平王，以报杀父兄之仇。有专家据此认为，胥河是中国第一条有历史记载的人工运河，比大名鼎鼎的邗沟还要早诞生20多年。

胥河东起高淳固城湖，西至溧阳朱家桥，沟通了长江和太湖，但因为地势西高东低，夏季胥河水位比太湖高出五六米，汛期东坝上游的水阳江、青弋江来水再汇入皖南山区的山洪，急流猛浪浩浩荡荡一路东下，泛滥于太湖流域。唐代以前，太湖流域没有充分开发，因此胥河带来的洪水未受重视，清代治水名臣靳辅就说：“江南之苏、松、常、镇……在唐汉之前，不过一泽国耳。”但是随着宋代南方经济超过北方，尤其是明代以后，江南的太湖地区成为国家财赋主要来源、朝廷必保之地，东坝就此成为守护太湖流域的水上重关。高淳有一首民谣：“宜兴溧阳，终究不长；东坝一倒，一片汪洋。”还有民谣说：“高淳东坝倒，北寺塔上漂稻草”，北寺塔在苏州，此话反映了高淳与太湖流域水位差之大。1931年发生全国性洪水，仅胥河上下游的水位差就达到10米，落差超过三层楼。

胥河上筑坝的历史始于唐代。大顺二年（891），宁国节度使杨行密占据宣州后，被淮南节度使孙儒围困长达5个月，杨的部将台濛在胥河中筑堰阻水，抬高水位，用小船运粮到宣州，为杨行密获胜立下大功。因胥河又称鲁河，这五道土坝被称为“鲁阳五堰”。

对于胥河来说，是否筑坝是个两难选择：筑坝，高淳一带涝水难排，淹自己；不筑坝，洪水汹汹东奔太湖，淹苏常。随着江南财赋日益重要，朝廷的取舍可谓毫不犹豫。正德七年（1512），镇江府通判齐济周受命将广通坝加高三丈，自此固城湖、石臼湖、丹阳湖之水不复东流，太湖流域水患顿减，但东坝以西的高淳、溧水、宣城、当涂等县大批圩田被淹没，仅高淳就有10万亩良田沦为泽国，占全县总田亩的20%。嘉靖三十五年（1556），又在坝东十里增筑下坝，两坝共同屏障“三吴”，在高淳造成了洪水逆向西流的景观——东坝以西，洪水暴涨后向西倒流入长江。高筑东坝使原来被称为“江南圣地”的高淳成为蓄洪之地，史料中常有“船达于市，鱼穿树梢”“溺毙甚众，尸散水滨”等记载。

那么，伍子胥是这一切的始作俑者吗？专家们的观点并不一致。伍子胥开胥河的记载，最早见于北宋水利专家、宜兴人单锷所著的《吴中水利书》，有人质疑，如果这是真的，为什么此事在北宋前的1000多年间不见诸《左传》《史记》等历代典籍？自民国时起，地质和水利专家通过实地考察和科学研究，认为胥河并非自然河流，例如它的河底是碎石而非长江冲积的细沙、黏土，不像是长江通往太湖的自然河流；河道与地质断裂线方向不一致，让人很难相信这是顺着构造线发育的自然河流；在河底钻探的钻芯中，没有发现自然河流的沉积结构；更重要的是，胥河东坝一带有一条20多米高、5000米宽的冈阜，为太湖水系与水阳江水系的分水岭，如果没有胥河，两大水系根本就不会连通……目前学术界主流观点认为，胥河是一条人工运河，是自然和人合力的结果，但它是否真的由伍子胥所开，则像阳光投射到水底的粼粼光影，亦真亦幻。

胥河水患真正解决，要到新中国成立之后。1958年，为下游抗旱，东坝被拆除，坝底挖出了镇水的铁水牛和虾爬虫，同年开挖芜申运河，500年广通坝自此消失。通过疏浚、航道整治、建设圩堤涵闸、兴修水库塘坝、完善引水提水设施，使得胥河成为生民利业的幸福河。

今天，在高淳东坝，古老的胥河河道北侧是上世纪60年代开通的茅东引河，河上有一新一老两座水闸，建成于1960年的老闸由青石砌成，建造时采用古代水闸工艺，已被列为文物，2009年拆后重建的新闸实现了自动化管理，防洪标准达到了100年一遇。因为事关苏锡常防汛安全，每年汛期这里都是国家防指关注的重点。

在古胥河南侧，新建的下坝船闸开开合合，千吨大船来来往往。这里是南京唯一的复线船闸，也是芜申运河的重要节点。新改造的芜申运河是长三角高等级航道网“二纵六横”中的干线航道，将流经安徽、江苏、上海的航道拉成一条直线，比原先绕道长江航行缩短了约100公里。

2016年芜申运河全线通航，在断航589年之后，古老的胥河再次恢复航运功能。作为长三角地区的水上交通“大动脉”，它终于成为一条名副其实的“运河”。